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世界上最古老的大學正在學習使用美國式的企業家精神來推廣其最新技術。
繼斯坦福大學、麻省理工學院和美國該領域其他領導者的成功榜樣之后,歐洲的學術機構正在加緊努力,使有希望的想法從實驗室中脫穎而出,并投入商業使用。
通過打破象牙塔的傳統,歐洲學校鼓勵他們的學者授權技術突破或進行創業。這些歷史悠久的機構正在建立技術轉讓辦公室和投資基金,以加快商業化進程。
牛津大學創新副總理Chas Bountra在最近一次有關人工智能的大會上,吹捧了牛津與AI相關的初創企業:“在過去的五年中,我們成立的公司比之前的795年還要多。”
在2014年之前,牛津大學每年都使用其實驗室開發的技術建立起最多五家公司,僅次于競爭對手劍橋大學。從那時起,這一數字每年至少增加了20,部分得益于Oxford Sciences Innovation(OSI)的支持。Oxford Sciences Innovation是2015年獨立于大學成立的投資基金。它是全球最大的針對學術衍生公司的基金,并從Invesco、美國紅杉資本、騰訊和華為等全球投資者手中籌集了6億英鎊(7.37億美元)。
學者們發現創業之后的生活更為自由。機械工程學教授Yiannis Ventikos說:“大學和政府的工作速度大不相同。”他是OSI支持的牛津衍生企業First Light Fusion的聯合創始人。
蘇黎世聯邦理工學院是瑞士聯邦技術機構的所在地。根據Global University Venturing(一個跟蹤衍生的公司)的數據,該大學自2007年以來每年至少衍生出20家公司,這一水平處于世界領先地位。
這家大學表示,并非每所大學都有潛力成為另一所斯坦福大學,成為“硅谷”的種子。為了取得成功,學校必須位于培養科技生態系統的社區中,在附近進行融資,并且有資深企業家愿意為新手提供建議。歐洲新興創業熱點地區的終身教授常常不愿顛覆研究、教學和發表學術論文的常規。而南歐和東歐規模較小、鮮為人知的大學和機構落后于排頭兵。
投資基金OSI首席財務官Jim Wilkinson表示,在已經悄悄建立技術集群的牛津大學,“校友總是想回來提供幫助”。
在國會允許他們分享聯邦資助的研究項目的利潤后,美國的研究機構三十年前開始不斷剝離衍生出科技公司。其中知名的名字包括Genentech、早期搜索引擎Lycos和機器人先驅Boston Dynamics。
相對而言,歐洲允許商業化的步伐較慢,而且很少有學者對跨界下海這一想法持歡迎態度。
Wilfried Vancraen在1990年獲得了比利時魯汶天主教大學的兩個碩士學位,并為一個工業研究中心工作,當時他對如今3D打印機的前身感到驚訝。通過與母校合作,他成立了Materialise NV,后者是3D打印軟件和應用的全球領先者。
他回憶起剛創立公司時的情景:“這一切都是沒有組織的。”在那個時代,許多教授都回避與商業的聯系。“在如何處理大學與產業之間的關系上肯定存在矛盾的看法。”
如今,魯汶天主教大學的衍生列表正在不斷快速增長,該大學也將Materialize吹捧為先鋒。魯汶天主教大學所在的法蘭德斯地區建立了一個名為imec.xpand的1.17億歐元(1.28億美元)基金,以幫助資助大學衍生的新公司和其他初創公司。
如今,從斯堪的納維亞半島到巴伐利亞的大學都在自己的實驗室中搜尋潛在的創企。法國建立了一個將學術創新商業化的國家網絡。整個南歐和東歐的大學都在努力追趕。
Global University Venturing的編輯Thierry Heles說,聲望和公共利益對大學的激勵遠大于財務回報。他說,實驗室研究的資金遠遠超過了衍生出來的財務回報。
蘇黎世聯邦理工學院研究與企業關系副總裁Detlef Günther說,蘇黎世聯邦理工學院由瑞士納稅人資助,并希望說服他們“支持值得投資。我們的責任是將我們的技術傳播給社會”。
當然,分拆衍生也使研究型大學獲得了可量化的成功衡量標準。James Mallinson說:“你可以說這是吹牛的權利。”他經營牛津大學的技術衍生產品組合已有15年,現在為Oxford Investment Consultants的衍生提供資金。
一些公司已經發展壯大。Merck于2017年以超過5.5億美元的價格收購了波恩大學衍生的免疫學專業公司Rigontec。
大學發現自己實驗室中出現了具有實際應用的技術時,便會成立公司。大學通常會授予的許多創新專利只是被許可用于商業用途。分拆出來的公司可以保持獨立、上市或被收購。
歐洲學術界越來越多地夢想創造出下一代革命性技術。總部位于柏林的GetYourGuide.com是一家提供全球個性化旅行體驗的網站,已融資了4.84億美元。該公司由四名蘇黎世聯邦理工學院的畢業生使用該大學的機器學習技術所創建,該大學為研究生提供免費的創業課程。
“自然,我參加了,”研究計算神經科學的首席執行官Johannes Reck說。
2011年,Nicholas Hawker正要獲得牛津大學數學和模擬計算機科學博士學位。在其顧問Ventikos教授的建議下,創辦了一家公司,將其研究應用于能源發電領域。兩人成立了First Light Fusion,該公司的目標是利用新穎的核聚變方法,從豐富的氫能發電中突破關鍵的里程碑。
現任倫敦大學學院機械工程系主任的Ventikos教授說:“我現在仍然非常注重學術。”Ventikos教授是衍生的另一大推動者。他說,通過成立公司并籌集了私人資金,他們倆人能夠建造設備,并比傳統學術渠道更快地產出成果。