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　　在過去的一年中，二十九歲的工程師Mark Groden一直在學習如何駕駛直升機。但是在此之前，他已經讓直升機在沒有駕駛員的情況下學會飛行。2017年3月，Groden的初創公司Skyryse首次推出了一款完全自動駕駛的直升機，這架直升機成功起飛，飛行了15分鐘，然后降落在內華達州Silver Springs的一個小型機場內。

　　事實上，Skyryse一直對其自動飛行成就保持著沉默。如今，這種情況正在發生改變。該公司最近發布了一段令人驚嘆的直升機飛行視頻，整個飛行過程發生在洛杉磯上空，而非空曠的鄉村。

　　但是該公司仍然配備了一名人類飛行員，雙手距離控制裝置只有幾英寸遠，隨時可以接管。不過，這并不是實現計算機獨自飛行之前的過渡階段。Groden認為，人與機器將在未來幾年內合作，共同運輸選擇這一共享交通工具的乘客。

　　Groden并不想將飛行員從直升機上帶走，他想讓更多的飛行員加入其中。以往，一個直升機飛行員需要積累數千小時的飛行經驗后才能開始飛行，而他希望，新的飛行員可以在數百小時內實現這一目標。通過實現一個能夠自我飛行的系統，飛行員能夠專注于總體任務，而不是總要分心保持直升機穩定。

　　“在駕駛直升機時，即使只是把手從控制裝置上放開，撓一下癢，飛行器都會不穩定，”Groden說。“而我們的系統則相反，即使你放手，它依然很穩定。即使你試圖偶然誘發不穩定，它也不會發生變化。”

　　這些并不是對未來的承諾。Groden聲稱，該公司的技術（稱為“Flight Stack”）已經可以安全平穩地駕駛直升機，雖然仍然比不上擁有6000個小時經驗的高級飛行員。Skyryse目前計劃使用其技術，最終推出直升機共享機隊（它可能還會考慮將Flight Stack許可給其他航空提供商）。

　　由于沒有親自搭乘過自動直升機，所以我無法判斷Groden所說的是真是假。但是，在之前參觀Skyryse的行程中，我與該公司的資深飛行員一起享受了兩次如絲滑的飛行。

　　如果這一自動化系統真的接近資深飛行員的技能水平，那么它可能會誘使人們選擇這一交通出行方式。當然，這不是為了冒險，而是因為它將具有日常通勤乏味地可靠性。Groden說，目標是使飛行像乘電梯一樣平常。他說：“如果我問你上次使用電梯是什么時間，你可能都不會記得了。這種可忘記性，實際上表明了這是一種一致、安全和可靠的服務。”

　　真正的飛行汽車

　　Groden聲稱，有了更多的飛行員和愿意搭乘的乘客，他可以實現規模經濟。在這種經濟中，乘坐直升飛機出行與乘汽車出行花銷大致相同。

　　讓我重復一遍Groden的原話：未來，你為Skyryse直升飛機支付的一個座位價格與你今天為網約車支付的一個座位價格相同。

　　對于乘客來說，整個體驗就像乘公交車一樣，只是停靠站變成了停機坪，而且不需要專用車道。實際上，公交車的可靠負擔能力正是Groden所追求的目標：“我們的目標是在城市中讓飛行變得像公共汽車一樣方便。”

　　這怎么可能？Groden解釋說，這只是數學問題。直升機到達地點的速度比汽車快得多，因此每小時可以運送更多的人。他給出了一個現實的例子（按洛杉磯標準），在洛杉磯高峰時間，車程需要2個小時，而飛機僅需15分鐘，因此，直升飛機可以在汽車出行的相同時間內飛行八次。

　　撇開數學計算，認為直升機服務——專屬于精英的服務——能夠很快就替代值得信賴、無處不在的汽車成為最佳出行選擇，仍然是令人驚愕的。但是Groden已經說服人們支持這一愿景。該公司已從包括Venrock、Eclipse Ventures、Fontinalis、斯坦福大學和福特汽車公司執行董事長Bill Ford在內的投資者那里獲得了3800萬美元的投資。

　　Groden還吸引了頂尖工程師和高管加入自己。該公司的首席技術官Gonzalo Rey作為新型自動Flight Stack的構思著，曾負責監督波音787和空客A350客機的飛行控制器研發工作。該公司還從空客、波音、福特、捷藍航空、SpaceX、特斯拉和Uber等公司招募了資深人才。

　　Groden已經習慣成為團隊中年紀最小的一位。到16歲時，他已經獲得了相關技術認證，可以在美國空軍實驗室擔任航空工程師。他在那里設計了一種無人機，美軍曾用它在阿富汗搜索簡易爆炸裝置。26歲時，他在密歇根大學完成了傳感器技術博士學位，并創立了Skyryse。

　　Skyryse將繼續調整其技術，直到它能夠以類似汽車的價格推出為止。Groden不愿在采訪中表示自己希望這種情況會在多久之后出現，但他似乎瞄準了一個非常非常雄心勃勃的時間表。他說：“這項技術將推動我們到達一個與汽車平價的時間點，而這比大多數人期望的要早得多。”（Skyryse尚未宣布將在何處推出，但Groden確實強調這是一家位于洛杉磯的公司。）

　　作為一名洛杉磯縣的前居民，我很容易看到一個負擔得起的空中出租車服務的好處。當我住在洛杉磯時，45分鐘似乎是游覽這座城市的絕對最低限度的時間，花一個小時甚至更長時間到達某個地方并不少見。

　　但是當我在2019年6月參觀Skyryse時，我對該公司的未來愿景大致有了一個預覽。Groden向我展示了一種新的出行方式，可以在高峰期從他們位于Hawthorne的機庫乘飛機到馬里布。飛行耗時約14分鐘，而開車可能會持續一個半小時。

　　速度和高空的景色改變了我對這座城市的印象。那些似乎總是脫節的社區現在變成了緊密聯系的景觀的一部分。如果我們能夠以負擔得起的方式飛行，那么城市的混亂局面可能會轉變為一個連貫、可訪問的社區。

　　但是如果直升機整天在頭頂咆哮，地面的體驗又會如何呢？Groden聲稱，Skyryse的Flight Stack可以克服產生令人討厭的直升機聲音的物理原理。這種噪音基本上來自一個槳葉刺向另一片槳葉產生的湍流，Groden稱之為“狗抓尾巴”。他說，通過廣泛的數據收集，Skyryse已經找到了如何調整直升機速度和位置的方法，他們同時還要考慮風等變量，從而使槳葉永遠不會刺向湍流。雖然可以訓練專業飛行員以這種方式飛行，但是Flight Stack可以實現自動操作。

　　平衡現在和未來的技術

　　Skyryse在爭奪空中出租車市場方面有很多競爭，而且距離起步還很遙遠。但Groden認為，Skyryse可以通過選擇技術戰來最終取勝。它沒有嘗試從頭開始制造飛行汽車，而是開發了未來派的自動駕駛技術來駕駛當今的汽油動力直升機。

　　自2014年以來，Blade一直是這一領域最大的玩家，該公司一直在美國提供基于應用的傳統直升機包機預訂服務。現在，它還提供往返機場的共享航班。航班在紐約市的所有三個主要機場起飛和降落，從上午7點到晚上8點，大約每小時飛行兩次，單程價格195美元。Blade最近將其航班服務擴展到了洛杉磯和灣區。此外，空客的子公司Voom也在提供類似服務，費用約為250美元。

　　全球乘車共享巨頭Uber于6月加入了直升機業務，提供200美元的紐約市機場航班服務。這只是Uber名為Elevate的總體計劃中的第一步，即有一天用電動飛機填充市區的天空，這些電動飛機會轉換為直升機模式以精確定位垂直起降（VTOL）。包括波音和巴西航空在內的航空航天巨頭正在為Uber網絡開發這些具有未來感的VTOL工藝，這一網絡計劃從2023年開始在包括洛杉磯在內的三個城市推出。

　　Croden說，他希望最終接管這一領域的是電動飛機，因為它們具有運行起來更安靜、更便宜的潛力，而且它們還會更加綠色環保。Groden說：“我們使用的硬件已經通過FAA認證。我們所做的一切都是務實的，是有目的的設計，并且在設計上盡可能地滿足了人們的要求。”

　　Skyryse在一個測試項目中推出了定期的試點服務，該項目讓約1000名乘客穿梭于奧蘭治縣的約翰·韋恩機場和洛杉磯市中心之間的34英里行程。14分鐘的飛行，汽車在高峰時期可能需要一到兩個小時。價格為149美元，包括了往返直升機停機坪的汽車服務。

　　盡管它在競爭中勝出，但對于普通人來說仍然遙不可及。Skyryse選擇終止了這一項目。Groden說：“我們最終發現，早日將自動化技術推向市場是實現大規模城市飛行更好、更快、更負責任的方法。”

　　崇高的抱負

　　從這一點來看，Groden的愿景變得更加宏大。他預測，由于直升機的價格降到便宜的水平，人們將開始擺脫汽車的困擾，即使是在洛杉磯這樣高度擁擠的地方。像Uber這樣的共乘公司也基于已經存在的技術做出了類似的預測，但并沒有實現。

　　Groden還設想，由于看到空中通勤的好處，社區將熱情地開始在全鎮范圍內建造屋頂停機坪。目前，空中出租車運營商主要僅限于洛杉磯國際機場或圣塔莫尼卡等既有機場的停機坪，而洛杉磯市區等僅是一小部分屋頂。但是洛杉磯和其他城市其實擁有更多的直升機停機坪，但是出于經濟學問題，或公眾的反對，它們一直未被使用。

　　除了基礎設施方面的挑戰外，社區可能會需要克服一些心理障礙。首先，直升機聽上去就很嚇人。僅出現一次事故就可以使該行業倒退數年或數十年。6月，當一名困惑的獨行飛行員在曼哈頓致命墜機后，政界人士呼吁徹底關閉民用直升機業務（盡管沒有跡象表明這種情況會消失）。而且，無論其消音技術多么出色，Skyryse都會需要進行大量工作，以說服居民，直升飛機不會破壞社區的寧靜。

　　當然，道路交通以及修建更多的道路對社區也不利。Groden說：“實際上，這是一種更為有效的通勤方法。您無需建立基礎設施，即可提高吞吐量。您只需要更多資產，因為您可以將它們放置在三維空間中。”

　　換句話說，天空就是極限。Groden說，城市有很多天空，“在我的一生中，不會出現天空飽和的情況”。這樣的說法可能還要過上好長時間才能印證，畢竟Groden在這個周五才滿30歲。